Gewitter und in diesem Zusammenhang auftretende Unwetter richten vor allem in der Sommersaison Jahr für Jahr signifikante Schäden in Europa an. Die Ursachen dafür sind vielfältig und reichen von Überflutungen durch Starkregen über Beschädigungen und Zerstörungen durch großen Hagel bis hin zu großen Schäden durch Wind und Tornados.
Noch immer stellt die qualitativ hochwertige und genaue Vorhersage von Gewittern die Meteorologen vor größere Herausforderungen. In der Regel treten diese in Regionen von wenigen 10 bis 100 km² auf und fallen damit in vielen Vorhersagemodellen durch das Raster. Mit dem Ziel, die Vorhersagen stetig zu verbessern und die Entstehung von schweren Gewittern und die dazu nötigen atmosphärischen Parameter immer besser zu verstehen, wurde schließlich im Jahr 2002 das "European Storm Forecast Experiment" gegründet. Es ist ein Zusammenschluss von Meteorologen und Meteorologiestudenten, die auf freiwilliger und unentgeltlicher Basis für viele Tage im Jahr eine Vorhersage für Schwergewitter in Europa erstellen.
ESTOFEX stellt auf seiner Homepage (https://www.estofex.org) eine grafische Übersicht sowie eine Text-Vorhersage in Form eines Bulletins in englischer Sprache bereit. In der Regel wird dabei der Zeitraum für die nächsten 24 Stunden betrachtet, in Ausnahmefällen auch noch darüber hinaus ("Extended Forecast"). Räumlich erstreckt sich der Vorhersageraum über große Teile Europas. Die Vorhersage konzentriert sich dabei auf das Auftreten schwerer Gewitter, die ein Gefahrenpotential durch unwetterartige Begleiterscheinungen bergen. Dabei wird unterschieden zwischen heftigem Starkregen, Sturm- beziehungsweise Orkanböen, großem Hagel und Tornados.
ESTOFEX unterscheidet zwischen schwerem Unwetter ("severe weather") und extrem heftigem Unwetter ("extreme severe weather"). Klassifiziert wird anhand der Intensität der auftretenden Begleiterscheinungen von schweren Gewittern.
Als schweres Unwetter gilt ein Gewitter bei: - Hagel mit mindestens 2 cm Durchmesser - Tornado bis Stärke F1 - Windböen über 92 km/h (Stärke 10) - Starkregen mit über 60 mm in 1 bis 3 Stunden oder noch höhere Summen in bis zu 12 Stunden oder schadensträchtige Überflutungen.
Ein extrem schweres Unwetter tritt bei - Hagel mit mindestens 5 cm Durchmesser - Windböen über 119 km/h (Stärke 12) - Tornado ab Stärke F2 auf.
Vorhergesagt werden sogenannte "threat levels", das heißt eine Art Gefahrenpotential. Dabei wird in verschiedene Stufen (Level 1-3) unterschieden: - Level 1 bezeichnet Regionen, in denen die Wahrscheinlichkeit zwischen 5 und 15 Prozent beträgt, dass im Umkreis von 40 km ein schweres Gewitter auftritt. - Level 2 bezeichnet Regionen, in denen die Wahrscheinlichkeit für ein schweres Gewitter im Umkreis von 40 km bei über 15 Prozent liegt. - Level 3 bezeichnet Regionen, in denen die Wahrscheinlichkeit für ein extrem schweres Gewitter im Umkreis von 40 km bei über 15 Prozent liegt.
Insbesondere Level 3 wird nur selten benutzt und ist für zu erwartende große und heftige Unwetterlagen wie z.B. das Pfingstunwetter 2014 in Nordrhein-Westfalen gedacht. Jüngstes Beispiel ist der Tornado im tschechischen Hrušky vom 24.06.2021.
Ein zusätzliches Produkt von ESTOFEX sind sogenannte "Mesoscale Discussions", die den Kürzestfristzeitraum betrachten und die folgenden 2 bis 6 Stunden umfassen. Dabei handelt es sich um kurze Texte, die anlassbezogen erstellt werden, und die zu erwartende Gewitterentwicklung unter Hinzunahme der aktuellen synoptischen Situation in den folgenden Stunden betrachtet. Das gilt insbesondere, wenn die sich abzeichnende Entwicklung von der grundlegenden Vorhersage abzuweichen droht.
ESTOFEX verifiziert im Nachgang die eigenen Vorhersagen, unter anderem unter Zuhilfenahme der "European Severe Weather Database" (ESWD, Thema des Tages vom 31.07.2021). Für den Vorhersagemeteorologen sind die ESTOFEX-Produkte nützlich, um sich einen schnellen Überblick über die zu erwartende Gewitterlage zu machen und ein Bild zu bekommen, worauf man sein Augenmerk richten sollte. Zusätzlich hilft es immer, eine weitere Einschätzung für eine Wetterlage zu bekommen. ESTOFEX-Produkte sind grundsätzlich in englischer Sprache verfügbar und für jedermann abrufbar. Die Texte erfordern ein gewisses synoptisches Grundverständnis. Mit Hilfe der auf der Homepage verlinkten Lehr- und Fortbildungsmaterialien sind sie aber auch geeignet, die eigenen Kenntnisse der Konvektionsvorhersage zu vertiefen.
Mit Marcus Beyer und Helge Tuschy sind auch zwei Mitarbeiter der Vorhersagezentrale des Deutschen Wetterdienstes für ESTOFEX tätig.