Der Okeechobeesee ist der größte See im US-Bundesstaat Florida und nach dem Michigansee und dem Iliamna Lake (Alaska) der drittgrößte vollständig in den USA gelegene Süßwassersee. Durch den Okeechobee-Hurrikan brach am 17. September 1928 der Deich des Okeechobeesees. Die daraus resultierende Flut forderte über 2.500 Menschenleben.
An dieser Stelle folgt zunächst noch ein kleiner Exkurs über tropische Tiefdruckgebiete, bevor genauer auf den Okeechobee-Hurrikan eingegangen wird.
Tropische Tiefdruckgebiete entstehen meist über den warmen (sub)tropischen Ozeanen. Sie weisen einen warmen Kern sowie eine axial-symmetrische und barotrope Struktur auf (barotrop = Flächen gleicher Temperatur verlaufen parallel zu Flächen gleichen Drucks). Die barotrope Struktur erkennt man beispielsweise daran, dass sie keine Fronten besitzen, da keine oder nur geringe Temperaturunterschiede am Boden vorliegen. Charakteristisch ist das kreisförmige, nahezu wolkenlose "Auge" im Zentrum. Um das Auge herum befindet sich eine Wolkenwand aus hochreichender Konvektion, die sogenannte "eyewall".
Bedingungen für das Auftreten von tropischen Tiefdruckgebieten sind:
1) Gewisse Entfernung zum Äquator (geografische Breite > 5 Grad), da ein signifikanter Coriolisparameter für die Rotation nötig ist
2) Meeresoberflächentemperaturen von über 26,5 Grad Celsius bis in eine Tiefe von 50 bis
150 m
3) Geringe vertikale Windscherung
4) Hochreichend labil geschichtete Atmosphäre
5) Feuchte mittlere Troposphäre
6) Anfangsstörung (z.B. Easterly Wave, mesoskaliger Gewittercluster)
Sobald eine solche Anfangsstörung eine geschlossene Zirkulation mit Windgeschwindigkeiten (über 10 min gemittelt) von bis zu 61 Kilometern pro Stunde aufweist, wird von einem tropischen Tiefdruckgebiet bzw. einer tropischen Depression gesprochen. Das nächste Entwicklungsstadium ist ein tropischer Sturm mit im Zentrum konzentrierter Konvektion und den spiralförmig angeordneten Regenbändern. Ab Windgeschwindigkeiten von 119 Kilometern pro Stunde spricht man dann je nach Ort ihres Auftretens von Hurrikans, Taifunen oder Zyklonen. Im Nordatlantik sowie Nordostpazifik wird der Begriff "Hurrikan" verwendet.
Der Okeechobee-Hurrikan oder auch Huracán San Felipe Segundo war nicht nur der folgenschwerste Sturm der atlantischen Hurrikansaison 1928, sondern auch einer der stärksten Hurrikane der US-amerikanischen Geschichte. Er war zudem der erste gemessene Hurrikan der Kategorie 5 im atlantischen Becken.
Der Okeechobee-Hurrikan entstand ganz klassisch vor der Westküste Afrikas und zog als tropischer Sturm südlich der Kapverden weiter Richtung Westen über den Atlantik. Er intensivierte sich rasch, während er die Inseln über dem Winde (nördlicher Teil der Kleinen Antillen) kreuzte und traf schließlich am 13. September als Hurrikan der Kategorie 5 auf Puerto Rico. Damals war es noch üblich Hurrikane anhand der christlichen Gedenktage ihres Auftretens zu benennen und da dieser Hurrikan bereits der zweite war, der Puerto Rico an einem 13. September erreichte, trägt er auch den Namen San Felipe Segundo.
Über die Bahamas führte der Weg schließlich Richtung Florida, wo er nahe West Palm Beach als Hurrikan der Kategorie 4 seinen Landgang vollzog. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits mehrere Hundert Menschenleben gefordert. Dann traf er auf den Okeechobeesee, wodurch der Deich brach und die Katastrophe ihren Lauf nahm. In der Flutwelle, die die umliegenden Städte und Sümpfe überschwemmte, kamen mindestens 2.500 Menschen ums Leben. Nachfolgend schwächte er sich rasch ab, zog über den westlichen Bundesstaaten nordwärts und löste sich über dem Eriesee auf.
Der Okeechobee-Hurrikan war mit insgesamt mehr als 4.000 Todesopfern nicht nur einer der tödlichsten Hurrikane, sondern auch eine der tödlichsten Naturkatastrophen der US-amerikanischen Geschichte.
