Meteorströme sind als eine Art Teilchenwolke zu verstehen und werden auch als Meteorschauer oder Sternschnuppenschwärme bezeichnet. Bei diesen Teilchen handelt es sich meist um Staub oder eishaltige Gesteinsreste eines Kometen. Im Fall der Leoniden handelt es sich um den Kometen 55P/Tempel-Tuttle. Durchquert die Erde auf ihrer Umlaufbahn einen solchen Meteorstrom, so können diese Teilchen in die Erdatmosphäre eindringen. Aufgrund der hohen Reibung fangen diese an zu glühen. Dieses Glühen nehmen wir dann als Sternschnuppen wahr.
Die Leoniden haben ihren Anfangspunkt (Radiant) im Sternbild Löwe, welches namensgebend für diesen Meteorstrom ist. Die ersten Sternschnuppen der Leoniden könnte man bereits des Nachts beobachten, wenn die Bewölkung mitspielen würde. Die Aktivität nimmt nun allmählich von Tag zu Tag zu, bis in der Nacht vom 17. auf den 18. November das Maximum erreicht wird. Dennoch können dann auch nur wenige Sternschnuppen pro Stunde beobachtet werden, denn die Sternschnuppen der Leoniden sind zum einen sehr schnell und zum anderen weist dieser Meteorstrom nur ein sehr schwach ausgeprägtes Maximum auf. Üblicherweise werden höchstens 10 bis 15 Sternschnuppen pro Stunde erreicht - dies allerdings auch nur bei wirklich sehr guten Sichtbedingungen. Durch Lichtverschmutzung wird die Maximalanzahl deutlich reduziert. Alle 33 Jahre kann hingegen eine weitaus höhere Anzahl verzeichnet werden. Dies passiert dann, wenn die Erde die Umlaufbahn des für die Leoniden verantwortlichen Kometen kreuzt.
Ab dem 18. November nimmt die Aktivität allmählich wieder ab und Ende November endet dann die Zeit der Leoniden. Ein Trost für alle Sternschnuppenfans ist sicherlich die Tatsache, dass bereits ab dem 04. Dezember die ersten Sternschnuppen der Geminiden zu erwarten sind. Ein Vorteil an den Geminiden ist unter anderem, dass auch schon in den Abendstunden Sternschnuppen beobachtet werden können. Zudem ist der Meteorstrom der Geminiden wesentlich stärker ausgeprägt als der der Leoniden.
Doch wie sieht es in den kommenden Nächten hinsichtlich der Sichtbedingungen aus, auch wenn es noch ein paar Tage bis zum Leoniden-Maximum dauert? Die Antwort auf diese Frage ist recht einfach, wenn auch enttäuschend: Es ziehen viele Wolken über den Himmel. Die ein oder andere Wolkenlücke, die sich möglicherweise in der starken Bewölkung auftut, ist schwer zu lokalisieren und nicht von langer Dauer. Zudem ist es häufig regnerisch, zeitweise auch windig bis stürmisch. Beispielhaft zeigt die nachfolgende Abbildung den prognostizierten Bedeckungsgrad sowie die prognostizierten Niederschläge und Windböen für die Nacht des Leoniden-Maximums von Dienstag auf Mittwoch.
Summa summarum lohnt der Gang nach draußen also eher nicht - Sternschnuppen sucht man vergeblich und kehrt meist durchnässt zurück. Stattdessen könnte man den ein oder anderen kuriosen Aktionstag zelebrieren.
So findet zum Beispiel am morgigen Montag der "Feier-eine-Party-mit-Deinem-Bären-Tag" statt. Wie wäre es also, es sich zusammen mit einem Teddybären auf dem Sofa gemütlich zu machen oder durch die Wohnung zu tanzen?
Man kann aber auch in der Küche aktiv werden. Am heutigen Sonntag ist der "Putz-Deinen-Kühlschrank-Tag". Am Dienstag findet sowohl der "Tag des selbstgemachten Brots" als auch der "Tag der Butter" statt - passt also gut zusammen.
Vielleicht verläuft die Sternschnuppen-Sichtung während der Zeit der Geminiden erfolgreicher. Falls auch dann dichte Bewölkung das Himmelsbild prägen sollte, findet sich stattdessen sicherlich ein geeigneter Aktionstag, den man mitfeiern kann.